(detto Duke). Pianista, arrangiatore, compositore, direttore d'orchestra jazz negro-americano. Di famiglia relativamente agiata, E. studiò architettura e pittura prendendo parallelamente lezioni private di pianoforte. Abbandonò poi le due discipline artistiche per dedicarsi totalmente alla musica. Per qualche anno diresse un piccolo complesso a Washington suonando anche il pianoforte. Intorno al 1921 si recò per la prima volta a New York dove fu pianista nell'orchestra di Wilbur Sweatman; nel 1923 divenne direttore del complesso del famoso pianista Fats Waller, che aveva nome "Duke Ellington and His Washingtonians" e con questo fu poi, per quattro anni, al Kentucky Club di Hollywood. Il 4 dicembre 1937 iniziò la sua attività al Cotton Club, in Lenox Avenue a New York, il locale che lo fece diventare famoso. Vi rimase 5 anni con un'unica interruzione, nel 1930, quando E. prese parte al film Check and Double Check, a Hollywood. La prima seduta discografica della sua orchestra ebbe luogo il 29 novembre 1929. Da allora le sue registrazioni non si contano più. Tuttavia E. aveva già inciso in precedenza Animal Crackers e Lìl Farina (giugno 1926) ma i dischi non avevano dato buoni risultati. Con le registrazioni del novembre E. incise East St. Louis Toodle-Oo, il suo primo vero capolavoro, Black and Tan Fantasy e Creole Love Call nei quali viene a galla il tipico stile ellingtoniano. In Creole Love Call E. presentò un intervento vocale instrumentalizzato (cioè cantato senza parole) al quale si ricorrerà spesso anche in seguito. Del 1928 sono le incisioni di Block Beauty, The Mooche, Jubilee Stomp, Misty Morning che riconfermano le grandi qualità di compositore e di arrangiatore di E. Famosa, del 1929, la registrazione, su 2 facciate, del classico Tiger Rag ricca di assolo. Dal 1929 al 1931 E. scrisse i primi, importanti brani "primitivi" nello stile jungle (Jungle Blues, Jungle Jamboree, ecc.) che soddisfacevano un certo gusto esotico di allora. Nel 1931, in piena crisi economica degli USA, E. compose e registrò gli indimenticabili Mood Indigo, Creole Rhapsody e Mystery Song. Nel 1932 E. è ancora al Cotton Club, che presto chiuderà i battenti in conseguenza della crisi, e di quell'anno sono: Blue Harlem, Lazy Rhapsody, Blue Ramble, ecc. Poi, nel 1933, ecco Sophysticated Lady, nel 1934 Solitude e nel 1935 A Sentimental Mood: ogni anno un capolavoro. Nel 1932 "Duke Ellington and His Famous Orchestra" avevano già compiuto una tournée in Europa; i viaggi nell'antico Continente si ripeteranno poi dopo la seconda guerra mondiale. Dal 1948 in poi E. tiene concerti alla famosa Carnegie Hall alla quale accedono soltanto i personaggi celeberrimi. Uno dei più interessanti pezzi presentati alla Carnegie fu Black, Brown and Beige, da lui scritto intorno al 1941. Al dopoguerra appartengono le grandi suites come Liberian Suite e The Deep South Suite. E. è dunque stato uno dei maggiori rappresentanti della musica jazz; nella sua lunghissima carriera di compositore e di arrangiatore ha fatto vari esperimenti (growl, jungla style, mood, swing) che hanno portato ad un notevole arricchimento della tavolozza del jazz. Il suo pianismo non è trascendente ma ben dosato, ricco di armonia e di swing, e niente affatto trascurabile. Come direttore d'orchestra E. ebbe il merito di saper sempre valorizzare i suoi strumentisti e di aver saputo ottenere da essi un impasto, una fusione tali da non poter essere riscontrati che raramente in altre orchestre (Washington 1899 - New York 1974).

"Ellington fuori dal mito" di Franco Fayenz

Ellington, Edward Kennedy.